Jacob Abraham Camille Pissarro, dit Camille Pissarro, est né à Saint-Thomas (Îles Vierges) le 10 juillet 1830 dans une famille bourgeoise. En 1842, à l'âge de douze ans, il part étudier à Passy, près de Paris : le directeur de la pension l'encourage à cultiver son talent pour le dessin. Il rentre dans son île natale au bout de cinq ans, et travaille avec son père dans le commerce puis suit un ami artiste danois au Venezuela. En 1855, il renonce à une carrière commerciale et s'installe à Passy.
A Paris, il fait la connaissance de Monet, Guillaumin, Cézanne, et plus tard Manet. A cette époque, il peint les bords de la Seine, de l'Oise et de la Marne. Son travail est inspiré par le style de Corot dont il se revendique élève.
Pissaro est le premier peintre que l'on peut rattacher au mouvement impressionniste. Il fait partie de ces jeunes artistes en rébellion contre l'académisme et le formalisme des salons de peinture de l'époque. Dans l'atelier du photographe Nadar, Pissaro et d'autres trouvent un lieu pour exposer leurs œuvres. Parmi celles-ci, le tableau "Impression, Soleil levant" de Claude Monet, qui donnera son nom à l'impressionnisme, déchaîne la critique. C'est le critique d'art du journal Charivari qui donne ce surnom ironique « d’impressionnistes » à ces artistes révoltés qu'il juge incapables d’achever un tableau. Le tableau de Monet n'est pas considéré comme une oeuvre digne de ce nom. La nouveauté de l'impressionnisme réside dans le fait que le style et la technique picturale dissocient les formes et les couleurs pour imposer de multiples nuances aux sujets représentés. L'impressionnisme est notamment caractérisé par des traits de pinceau visibles, la composition ouverte, l'utilisation d'angles de vue inhabituels, une tendance à noter les impressions fugitives, la mobilité des phénomènes climatiques et lumineux.
En 1860, Pissaro entre en ménage avec Julie Vellay, dont il aura huit enfants, et avec qui il vivra à Pontoise puis Louveciennes.
Hormis en 1867, il fut régulièrement admis au Salon, mais connaîtra longtemps des difficultés financières pour faire vivre sa famille. Ses tableaux ont une plus grande maturité, due à son expérience, par rapport à Monet, Renoir, Sisley... Il se sert des modulations de couleur pour suggérer la profondeur spatiale tout en gardant une grande rigueur dans la composition.
Camille Pissarro - La Seine à Bougival - 1870
Camille Pissarro - Vue de Louveciennes (1869-1870)
Un moment important dans l'histoire de la peinture est la collaboration entre Pissarro et Cézanne du printemps 1872 à la fin mai 1874. Une collaboration féconde et bénéfique pour les deux peintres qui vont tous deux s'approprier le style de l'autre. En 1874, la première exposition impressionniste a lieu. Pissarro, doyen des Impressionnistes, participera aux huit expositions du groupe.
La critique ne reconnaîtra le talent de Pissarro qu'à la fin des années 1870. En 1882, il s'établit à Osny, puis à Eragny, en 1884 où il restera jusqu'à sa mort. Dans les années 1880, son oeuvre évolue, aux simples paysages s'ajoutent désormais des scènes de rue, de marchés, d'intérieurs avec des paysans. Le peintre paysagiste devient également peintre de figures.