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Les origines historiques de la fête de Noël

Avant de devenir la fête que l'on connaît, des rites étaient déjà célébrés à l'époque de Noël, et ce, bien avant l’avènement du christianisme. Ces rituels ont évolué et se sont influencés les uns les autres. Au fur et à mesure que les différentes cultures se sont rencontrées et ont coexisté, de nouvelles coutumes ont émergé. Mais quelle que soit la culture et le pays, une date a toujours été célébrée par les hommes : le solstice d’hiver. Le solstice d'hiver est le jour le plus court de l’année. Sa date varie entre le 21 décembre et le 6 janvier. Je vous propose de découvrir dans cet article les traditions millénaires qui ont influencé la fête de la Nativité.

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La naissance de Mithra

Mithra - ou Mithras - est le dieu de la guerre. La naissance de Mithra coïncide avec la fête la plus importante du solstice d’hiver. Au cours de cette période, marquée par les rites de passage, de nouveaux membres étaient acceptés dans les confréries secrètes. Les membres les plus anciens accédaient à des fonctions supérieures. Ils devaient réussir un examen de passage : une série de questions ou une épreuve de force. On organisait alors un grand banquet pour les nouveaux admis. 
Sous l’Empire romain, le culte de Mithra était très répandu chez les hauts fonctionnaires, d’où le côté opulent des festins. Jusqu’à aujourd’hui, des archéologues découvrent régulièrement des couverts en argent portant le symbole de Mithra dans les espaces secrets des villas romaines.

Les Saturnales

Les Saturnales étaient une tradition romaine qui célébraient le dieu l’agriculture et de l’abondance : Saturne. Durant trois à cinq jours, parfois même une semaine entière, c'était la fête dans les rues. Les portes des maisons étaient grandes ouvertes. On revêtait des tenues extraordinaires. Sur la place principale du village, on choisissait le « roi des Saturnales » , qui avait la responsabilité de mener les festivités. On riait, on buvait et on mangeait à l’excès, par contraste avec le froid et le manque de luminosité des journées les plus courtes de l’année. Les Romains allaient jusqu’à modifier temporairement les lois de la cité. 

Plus de 700 ans après avoir cessé d’exister, les comportements bouffons des Saturnales se retrouvent dans la mythologie. Avec l’expansion de l’Empire romain, les variations autour de cette fête se multiplièrent. Mais une pratique subsista : le fait de donner et recevoir des cadeaux. Généralement, on s’offrait des petites figurines en cire ou de petits contenants décorés appelés sigillaria. Le but de ces présents était de faire rire. 

Julfest

En vieux frison, le mot Jul (ou Yule) signifiait le cercle. Julfest désigne la fête au cours de laquelle les anciens peuples germaniques célébraient le passage à l’année suivante. Pour eux, l’année était représentée par un cercle dans lequel les jours les plus courts étaient situés dans la moitié inférieure. Le jour le plus froid et le plus court de l’année, le solstice d’hiver, était donc la date à laquelle la nouvelle année commençait.

Les traditions associées à la Julfest variaient d’un pays à l’autre, mais elle était toujours l’occasion de célébrer la lumière. L’habitude d’allumer des bougies pour Noël trouve ses racines dans cette célébration. Dans les petits villages, c’était à qui illuminerait le plus sa maison à grand renfort de chandelles. On accrochait des lanternes dans les arbres. Cela a influencé la coutume d'orner le sapin de Noël.

En conclusion, les coutumes ancestrales du solstice d'hiver étaient placées sous le signe de l’espoir et de la confiance pour affronter les mois les plus durs de l’année. En l'absence de chauffage central comme aujourd'hui, l’hiver était une période difficile.

Je vous souhaite un joyeux Noël !

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