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Comment fête-t-on la Saint Nicolas ?

La fête de la Saint Nicolas a lieu le 6 décembre - ou le 19 décembre pour l'Église orthodoxe. Elle existe dans de nombreux pays du nord et de l'est de l'Europe : France, Allemagne, Autriche, Luxembourg, Belgique, Hollande, Suisse, Russie, Pologne... D'où vient cette fête qui a inspiré Noël et comment la célèbre-t-on ?

Qui est Saint Nicolas ?

Nicolas de Myre, dit Saint Nicolas, est un gentil bienfaiteur qui récompense les bons comportements des enfants par des cadeaux ou des friandises. La légende raconte que Saint Nicolas a sauvé trois petits enfants enfermés dans un saloir pour être découpés. 

Nicolas est le saint Patron de la région Lorraine et le patron des écoliers, des enfants, des bateliers, des mariniers... Cet homme âgé a une grande barbe blanche, il porte une grande robe en coton blanc, une longue cape rouge et des gants blancs. Il a une coiffe pointue (une mitre) et une grande crosse. Ca vous rappelle quelqu'un ? ;-) 

Il est parfois accompagné du Père Fouettard, à l'allure menaçante, qui est chargé de punir les vilains enfants. Vêtu d'un manteau noir avec un capuchon et de grosses bottes, il porte un fouet et un sac. Il menace de distribuer des coups de trique aux enfants qui n'ont pas été sages ou de les emporter dans son sac. Il leur donne parfois du charbon, des pommes de terre et des oignons ou une quiche (Lorraine oblige). 

Les festivités de la Saint Nicolas

La Saint Nicolas est une tradition vivace dans certains pays. En Allemagne et en Autriche, la Saint Nicolas et l'Avent sont populaires que Noël. Le soir du 5 décembre, les enfants placent leurs chaussures dans un endroit particulier de leur foyer. Le matin du 6 décembre, ils vont chercher s'il y a des cadeaux et des friandises dans leurs souliers.

En France, Saint-Nicolas est fêté dans le nord et l'est, en Alsace, Lorraine, Ardennes, Hauts-de-France et Franche-Comté. Traditionnellement, Saint Nicolas distribuait aux enfants une orange et du pain d'épices portant son effigie, aujourd'hui, cela peut être des pots pour bébé ou des gâteaux.

Saint Nicolas voyageant sur un âne, les enfants doivent préparer de la nourriture (foin, paille, carotte ou grain) pour l'animal. Au matin, ils trouvent des friandises à la place de ce qu'ils ont préparé pour l'âne (ou une branche de fagot du Père Fouettard s'ils n'ont pas été sages !). 

Jusque vers les années 1960, la Saint Nicolas était pour les enfants une fête bien plus importante que Noël. De nos jours, dans certaines familles lorraines, la tradition des cadeaux se fait à la Saint-Nicolas et non à Noël, parfois lors des deux fêtes. Dans toutes les villes de Lorraine, le défilé de Saint Nicolas a lieu le premier samedi ou le premier dimanche de décembre.

Saint Nicolas passe de porte en porte pour rendre visite aux enfants. C'est souvent l'occasion pour les communes d'organiser des festivités pour eux. Nicolas et le Père Fouettard visitent également les écoles et distribuent des friandises aux élèves. 

Fêter la Saint Nicolas chez soi