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D'où vient la tradition d'offrir des cadeaux à Noël ?

Pourquoi offre-t-on des cadeaux à Noël ? Pour beaucoup, cette coutume serait liée au récit biblique dans lequel les Rois mages apportent à Jésus de l'or, de l'encens et de la myrrhe. Mais cette fête chrétienne s'appelle l’Épiphanie et se célèbre le 6 janvier autour d'une galette des rois. Pourquoi donc s'échange-t-on des présents le 24 ou le 25 décembre ?

Pour le comprendre, il faut remonter à l'Antiquité, au temps des Romains. Les Romains célébraient une fête nommée les Saturnales, qui avait lieu lors du solstice d’hiver, autour du 20 au 22 décembre. Puis, à la fin du mois de décembre, c'étaient les Sigillaires, une fête donnant lieu à des festins et où les maisons étaient décorées avec des plantes vertes. A la fin des Saturnales, les Romains avaient pour habitude d'offrir des cadeaux, aux enfants notamment : anneaux, cachets, objets et figurines en terre cuite ou en cire.

A partir du XIIe siècle, la tradition de la Saint Nicolas apparaît dans l'est et le nord de la France : dans la nuit du 5 au 6 décembre, saint Nicolas apporte des friandises aux enfants sages (fruits secs, gâteaux, bonbons, chocolats, etc.). 

Au XIXe siècle, les parents donnaient à leurs enfants une orange pour Noël. L'orange était à l'époque un fruit rare, donc cher.

C'est à partir de l'avènement de la société de consommation, dans les années 1950, que l'orange et les friandises d'antan sont remplacées par des jouets. Comme les Américains, les grands magasins parisiens incitent les parents à acheter des jouets pour les enfants à Noël, grâce à des promotions et une politique de marketing agressive. 

Image par Bob Dmyt de Pixabay