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Pourquoi la citrouille à Halloween ?

En France, la fête d'Halloween, bien que de plus en plus populaire depuis les années 1990, est décriée par de nombreuses personnes. Ses détracteurs critiquent le fait qu'elle viendrait des Etats-Unis, et considèrent qu'elle est uniquement commerciale. Pourtant, Halloween est bien une fête aux racines européennes, qui existe depuis des millénaires et tire sa source dans la culture celte (Irlande, Ecosse...), avant d'avoir été exportée en Amérique. D'où vient-elle, et pourquoi le symbole de la citrouille pour Halloween ?

Les origines d'Halloween

Halloween, qui signifie « All Hallows Eve »(« la veillée de tous les saints », est célébrée le 31 octobre, veille de la Toussaint. Tout commence il y a 2500 ans, avec la fête celtique de Samain. Les peuples d’Irlande, d’Écosse et du Pays de Galles célébraient la fête de Samain le 31 octobre, qui était le dernier jour du calendrier. Elle se déroulait sur 7 jours, sous l'autorité des druides. A partir du VIIIe siècle, pour combattre les rites païens, l'Eglise catholique romaine remplace la fête de Samain par la Toussaint (« All Hallows »), fixée au 1er novembre. Les deux fêtes se mélangent, et l'expression « All Hallows Eve » apparaît, qui sera plus tard déformée en « Halloween ».
A partir du milieu du XIXe siècle, suite à la Grande Famine en Irlande, de nombreux Irlandais s'exilent en Amérique et y exportent cette tradition. La fête d'Halloween devient alors populaire outre-atlantique, et bénéficie d'un regain d'intérêt en Europe. 

Halloween et la citrouille

Selon la tradition, la nuit du 31 octobre était considérée comme celle où les défunts se déguisaient en monstres pour venir visiter les vivants. Aussi, avant d’aller se coucher, les habitants laissaient-ils de la nourriture sur la table et une bûche allumée dans le feu pour que les défunts puissent se réchauffer et reprendre des forces avant de reprendre leur route vers le royaume des morts. Une autre coutume consistait à placer une bougie dans un navet, une betterave ou une pomme de terre creusée, pour transformer le légume en lanterne qui, placée sur le rebord des fenêtres et le long des chemins, permettait de guider les morts et d'accueillir les âmes des défunts. Les immigrants irlandais, installés en Amérique, perpétuèrent cette tradition en utilisant le légume de saison le plus répandu aux Etats-Unis : la citrouille.
La tradition de la citrouille est également une référence à la légende irlandaise de Jack O'Lantern. Avare et ivrogne, Jack aurait tenté de défier le Diable en lui promettant de lui vendre son âme contre des faveurs. Pour le punir, à sa mort, le Diable lui refuse l’entrée aux portes de l’Enfer. Son ivrognerie l'empêchant d'accéder au Paradis, il est condamné à errer éternellement entre les deux mondes, dans les ténèbres, et demande alors une braise comme dernière faveur au Diable. Celui-ci accepte, et Jack creuse un navet pour y abriter sa braise et s'en servir de lanterne. Depuis ce jour, surnommé Jack O'Lantern ("Jack à la lanterne"), il réapparaît chaque année à Halloween, jour de sa mort. Le symbole d'Halloween est donc un navet creusé contenant une bougie en son centre, rappelant l'histoire de Jack O'Lantern.

La citrouille remplace le navet, le rutabaga ou la betterave fourragère car étant large et facile à creuser, elle est plus adaptée pour servir de lanterne, et sa couleur orange participe à son succès.
Auparavant, il existait une tradition similaire en Lorraine : la « nuit des betteraves grimaçantes », fêtée le soir du 31 octobre. Les enfants étaient invités à sculpter des têtes grimaçantes dans des betteraves, dont la récolte symbolisait la fin des travaux dans les champs. Éclairés à l'aide de bougies, les légumes creusés étaient placés sur les rebords de fenêtres ou dans les rues pour effrayer les passants.

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